Excursion d'une journée à Nikko : saison, affluence, sanctuaires

Ce que l'UNESCO protège à Nikko

L'UNESCO a inscrit les sanctuaires et temples de Nikkō en 1999. Le site couvre 103 bâtiments ou structures et le cadre forestier qui les entoure. Ils appartiennent à trois institutions : deux sanctuaires shinto, le Tōshōgū et le sanctuaire Futarasan, et un temple bouddhiste, le Rinnō-ji. La forêt de cèdres autour des bâtiments a été plantée au début du XVIIe siècle, lors de la construction du Tōshōgū. Les trois formaient autrefois un seul ensemble. Après qu'un décret gouvernemental de 1871 eut exigé que les institutions religieuses s'affilient soit au shintoïsme soit au bouddhisme, ils ont été divisés en les deux sanctuaires et le temple qui existent aujourd'hui.

Tōshōgū : ce que l'on voit réellement

Le Tōshōgū est le sanctuaire de Tokugawa Ieyasu, qui y fut vénéré après sa mort en 1616. Son petit-fils Iemitsu, le troisième shogun, fit construire le complexe élaboré environ vingt ans plus tard. À l'intérieur de la zone payante, on passe d'abord devant des entrepôts ornés de sculptures, dont les trois singes sages sur l'écurie sacrée et des éléphants sculptés par un artiste qui n'en avait jamais vu. Vient ensuite la porte Yōmeimon, dont l'autre nom suggère qu'on pourrait l'admirer jusqu'au coucher du soleil. Le pavillon Honjidō abrite le Dragon qui pleure sur son plafond, et la sculpture du Chat endormi se trouve sur la porte Sakashitamon.

Escaliers, photos et le mausolée

Les visiteurs peuvent entrer dans les salles richement décorées du sanctuaire principal, mais les photographies y sont interdites. Au-delà de la porte du Chat endormi, un long escalier de pierre grimpe à travers la forêt jusqu'au mausolée d'Ieyasu, et la montée prend environ cinq minutes. Ces marches comptent si la mobilité est une préoccupation. Le musée Nikko Toshogu se trouve juste à l'extérieur du sanctuaire, et la billetterie officielle le vend séparément de l'entrée du sanctuaire. Il conserve les effets personnels d'Ieyasu, comme des armures, des sabres et des lettres qu'il a écrites.

Rinnō-ji et Futarasan, les deux autres

La page historique du Rinnō-ji indique que le moine Shōdō l'a fondé en 766. Sa salle principale, le Sanbutsudō, abrite trois grandes statues dorées considérées comme les formes bouddhiques des trois montagnes sacrées de Nikko, et une rénovation de la salle sur dix ans s'est achevée en 2019. Le Taiyūin, le mausolée d'Iemitsu, fait face au Tōshōgū et est plus modeste. Le sanctuaire Futarasan est dédié aux divinités du mont Nantai, du mont Nyoho et du mont Taro, et la plupart de son enceinte est en accès libre. Le pont Shinkyo appartient au sanctuaire Futarasan.

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Les chutes de Kegon et le lac Chūzenji

Le lac Chūzenji s'est formé il y a environ 20 000 ans, lorsqu'une éruption du mont Nantai a barré la vallée. Les chutes de Kegon constituent l'unique exutoire du lac et chutent de 97 mètres. Une plateforme d'observation gratuite au-dessus des chutes est facilement accessible à pied, et une plateforme payante à leur base est desservie par un ascenseur qui descend d'environ 100 mètres. Le guide officiel des visiteurs de Nikko qualifie ce lac de plus haut lac naturel du Japon, à 1 269 mètres au-dessus du niveau de la mer. Des ambassades étrangères y ont autrefois bâti des villas de vacances sur ses rives.

La route Irohazaka

La route Irohazaka relie la ville de Nikko au lac Chūzenji par 48 virages en épingle. Il s'agit de deux routes à sens unique distinctes, l'une pour la montée et l'autre pour la descente, et les virages portent le nom des 48 caractères de l'ancien syllabaire japonais. Le trajet habituel prend environ 20 minutes. Au pic de l'automne, un guide supervisé par l'Association de tourisme de la ville de Nikko indique qu'il peut falloir deux à trois heures, et recommande de partir tôt le matin. Les virages en épingle sont éprouvants pour les personnes sujettes au mal des transports, alors choisissez une place près de l'avant.

Couleurs d'automne : où et quand

Lors d'une année moyenne, les couleurs apparaissent en altitude à Yumoto Onsen début octobre, atteignent leur apogée autour du lac Chūzenji et de la route Irohazaka de la mi-octobre à la fin octobre, et gagnent la ville de Nikko dans la première quinzaine de novembre. Les érables du jardin Shōyōen du Rinnō-ji atteignent généralement leur apogée vers la première quinzaine de novembre également. En raison de ce décalage, une journée de fin octobre peut offrir le lac à son meilleur tandis que la ville est encore verte, alors consultez un bulletin actuel des couleurs avant de choisir une date.

Printemps, été et hiver

Les sources d'information touristique de Nikko désignent l'automne comme la saison des embouteillages ; les autres saisons sont donc placées sous le signe des paysages plutôt que des files d'attente. Le printemps apporte des pentes verdoyantes, avec les cerisiers en fleurs au bord du lac et les azalées au début de l'été. En été, l'altitude du lac le maintient plus frais que les plaines, et les hirondelles de fenêtre asiatiques migratrices visitent les chutes de Kegon. En hiver, les chutes gèlent presque entièrement, ce qui leur donne un aspect différent de la vue estivale verdoyante. Habillez-vous en couches pour le lac en toute saison, car il se situe à 1 269 mètres, plus haut que la ville de Nikko.

Affluence : où la journée ralentit

L'affluence à anticiper concerne davantage la circulation que les sanctuaires. En automne, la route de Nikko à Chūzenji peut se réduire à un pas d'homme tandis que les visiteurs viennent pour les feuillages, et la route Irohazaka est le goulot d'étranglement. Lors de la visite en autocar, l'opérateur peut réorganiser les arrêts ou modifier les horaires en fonction de la circulation ou de la météo, et ces changements du jour même ne sont pas remboursables. Si vous voyagez par vos propres moyens, partir tôt est le conseil donné dans le guide supervisé par l'Association de tourisme de la ville de Nikko, et prévoir une marge dans le programme est utile.

Quoi emporter

Portez des chaussures confortables, car les sanctuaires comportent des allées en pierre et des marches. Emportez de l'eau et un peu d'espèces, les cartes n'étant pas acceptées partout. Le circuit en autocar n'autorise ni bagages ni grands sacs, avec un seul bagage à main par personne. Prévoyez une couche supplémentaire pour le lac. Nikko est réputée pour le yuba, une délicate peau de tofu, et l'on trouve également des restaurants de soba et des cafés décontractés dans les environs, vous pouvez donc acheter votre déjeuner plutôt que de l'emporter. N'oubliez pas que les photographies sont interdites à l'intérieur des grands halls du sanctuaire, et gardez votre sac assez petit pour les escaliers et l'autocar.

À qui cette expérience ne convient pas

Si vous souhaitez découvrir correctement les trois institutions classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, une journée est bien courte, car parmi elles, seul le Tōshōgū figure parmi les arrêts d'un circuit en autocar. Si les marches vous posent problème, la montée vers le mausolée d'Ieyasu risque d'être trop éprouvante, et la page de réservation ne mentionne aucun détail d'accessibilité ; renseignez-vous donc auprès de l'opérateur avant de réserver. Si les virages vous rendent malade, la route Irohazaka est le passage le plus difficile de la journée. Et si vous recherchez un Nikko paisible, rappelez-vous que les semaines où les couleurs atteignent leur apogée sont les plus fréquentées sur la route.